一年生或多年生草本。茎平卧或外倾。茎节或叶腋具鳞片、刚毛或柔毛。叶互生或对生，通常无叶柄，扁平或圆柱形。花序为顶生的无花梗的头状，具单生或簇生的花，被一叶状的总苞所环绕；萼片基部合生成管。宿存，但不明显；花瓣4—5，稀8或更多，分离或基部短合生；雄蕊4—100，与花瓣基部贴生；子房半下位，柱头2—9裂。蒴果盖裂，无柄，球形或近球形，种子多数，亮黑色或亮灰色，少见褐色，同肾形，细小通常具小瘤状突起，无种阜。
约150种，主要分布于热带、亚热带的较为干旱和贫瘠的地区，尤以非洲和南美洲为多，少数种类分布至温带地区。我国有5种。深圳有3种，其中引进栽培的1种。