一年生或多年生草本或半灌木，稀乔木，通常有表皮油细胞。单叶，螺旋状排列或对生，偶有轮生；托叶通常早落或不存在；叶片边缘全缘、有锯齿至羽状浅裂。花两性，偶有单性，辐射对称或两侧对称，通常4基数，少有2或5基数，腋生，排成穗状花序、总状花序或单生，稀为圆锥花序，除丁香蓼属（Ludwigia）外，均有明显的被丝托（hypanthium 是由花托、花被基部和雄蕊群基部愈合而成的结构）；萼片绿色或其他颜色，镊合状排列；花瓣与萼片同数，覆瓦状排列或旋转状排列，有的具瓣柄，稀无花瓣；雄蕊与萼片同数，排成一轮，或为萼片数的2倍，排成2轮，花药丁字着生或基部着生，2室，纵裂；子房下位，室数与萼片同数，中轴胎座或侧膜胎座，每室有1至多颗胚珠，花柱1，柱头头状、棍棒状或浅裂，裂数与萼片同数。果为蒴果、坚果或浆果。种子小，光滑或有各种纹饰，胚直，油质，无胚乳。

17属，约650种，广布于温带和亚热带地区，尤以北美洲西部为多。我国有6属，64种，其中2属为归化植物。深圳有2属，6种。