一年生、二年生或多年生草本。具主根或具须根；有明显的茎或无茎，如有茎则茎直立、上升或匍匐。叶互生，但在未成熟的植株上常基生呈莲座状；无托叶；叶柄存在或无；叶片边缘全缘、有齿或羽状裂。花大，4基数，辐射对称，在茎枝上部叶腋排成穗状花序、总状花序或伞房花序，常傍晚开放，至次日日出时凋萎；被丝托发达（指子房顶端至花冠喉部紧缩成筒状的部分，由花托、花萼和花冠的基部及花丝的基部愈合而成的结构），圆筒状，近喉部多少呈喇叭状；萼片4，反折，绿或淡黄色，通常带淡紫或淡红色条纹，花后脱落；花瓣4，黄、紫、粉红或白色，常倒心形或倒卵形，花后凋落；雄蕊8，近等长或对花瓣的较短，花药丁字着生；子房4室，胚珠多数，柱头深裂成4枚条形裂片。果为蒴果，圆柱状，常具4棱或翅，室背开裂，稀不裂。种子多数，在每室排成2行（具1或3行的种在中国不产）。

121种，产北美洲、南美洲及中美洲温带至亚热带地区。我国引入栽培作花卉园艺及药用植物并逸生的有10种。深圳有1种。