柔弱草本，直立或匍匐，在节上生根，或为灌木，稀为小乔木，水生植物的茎常膨胀成海绵质或有白色海绵质的通气根。叶互生或对生；托叶细小，早落或无托叶；叶片边缘全缘。花两性，辐射对称，单生于上部叶腋或排成穗状花序、总状花序或簇生；小苞片2或无；被丝托不延伸，长度不超过子房；萼片（3-）4或5（-7），绿色，花后宿存；花瓣与萼片同数，黄色或白色，脱落或无花瓣；雄蕊与萼片同数或为其2倍，花药丁字着生，有时基部着生；花粉单体、四合或多合；子房室数与萼片相同，很少较多，先端扁平或锥状；在每一雄蕊着生的基部有1枚下陷的密腺，花柱单一，柱头头状或半球形，不裂或浅裂。果为一倒卵球形或圆筒形的蒴果，不规则室背开裂、顶孔开裂或自顶端瓣状开裂。种子多数，每室有1至数列，与内果皮分离或嵌入木质或海绵质的内果皮中；种脊小，明显，有的与种子的大小相等。

82种，分布于全球热带，尤以美洲热带为多，少数至温带。我国产9种。深圳有5种。