多年生，少数为一年生，水生或沼生草本。叶常两型：伸出水面叶或漂浮水面叶互生，心形至盾形，芽时内卷，具长叶柄及托叶；沉水叶细弱，不分裂或有时细裂。花两性，辐射对称，单生于花梗顶端，挺水或浮水生长；萼片3—12，常4—6，绿色或花瓣状，离生；花瓣3至多数；雄蕊6至多数，花药内向，纵裂；心皮3至多数，合生，或嵌生于扩大的花托内，柱头离生，成辐射状或环状柱头盘，子房上位或嵌生在扩大的花托内而成半下位或下位，多室，胚珠多数，直生或倒生，从子房顶端垂生或生在子房内壁上。浆果开裂；种子多数，具胚乳。
本科有6属约65余种，广泛分布；我国3属约11种。深圳有2属，2种，1变种。