多年生水生草本；根状茎肥厚。叶二型；浮水叶圆形或卵状心形，基部具弯缺或箭形，常无出水叶；沉水叶薄膜质，脆弱。花大形，美丽，漂浮于水面或伸出水面；萼片4—5，近离生；花瓣白色、蓝色、黄色、或粉红色，12—32，成多轮排列，有时内轮渐变成雄蕊；雄蕊多数，花丝长呈花瓣状，花药小，线形，内向开裂，药隔有或无附属物；心皮多数，排列成环状，贴生且半沉没在肉质杯状花托，下部与花托部分愈合，上部延伸成花柱，柱头成凹入柱头盘，胚珠倒生，悬垂在子房内壁上。浆果，中果皮海绵质，不规则开裂，在水中成熟；种子坚硬，为胶质物包裹，有肉质杯状假种皮，胚小，有少量内胚乳及丰富外胚乳。
约35种，广泛分布于温带和热带地区；我国产5种。深圳有1种, 1变种。