多年生水生草本；根状茎肥厚，横生。叶沉水、漂浮或高出水面，圆心形或卵状心形，基部箭形，具深弯缺，全缘；叶柄在叶片基部着生；沉水叶膜质。花漂浮于水面；萼片4—7，常为5，革质，黄色或桔黄色，花瓣状，直立，背面凸出，宿存；花瓣多数，比萼片短，雄蕊状；雄蕊多数，比萼片短，花丝短，扁平，花药内向，纵裂；子房上位，心皮多数，着生在花托上，且与其愈合，胚珠多数，倒生；柱头辐射状，形成柱头盘。浆果卵形至圆柱形，由于种子外面胶质物的膨胀，果成不规则开裂。种子多数，大型，假种皮肉质，种皮革质，有胚乳。
约25种，分布于亚洲、欧洲及美洲，我国约产5种，深圳产1种