常绿灌木或小乔木，有时为木质藤本或半灌木。叶互生，稀对生或近轮生；无托叶；叶片通常具腺点，边缘全缘或有锯齿。花序为总状花序、伞形花序、伞房花序、聚伞花序或圆锥花序，腋生或顶生，也有在短枝上簇生；花两性或单性，雌雄同株、异株或杂性异株；萼片4-5（-6），基部合生或合生至中部，有时分离，常有腺点，宿存；花瓣4-5（-6），基部合生成管，稀分离，有腺点；雄蕊与花冠裂片同数并与其对生，花丝分离或下部合生成管，贴生于花冠管基部或喉部，花药2室，纵裂或顶孔开裂；子房上位，稀下位或半下位，1室，具少数或多数胚珠，生于特立中央胎座上，花柱单1，细长或粗短，柱头点尖、盘状、流苏状或柱状，果为核果，果皮肉质，或为蒴果，有1或多数种子（杜茎山属 Maesa）。

42属，约2200种，主要分布于热带、亚热带及暖温带地区。我国有5属，120种。深圳有5属，21种。