披散灌木或藤本。叶互生，排成二列或假轮生；叶片边缘全缘或有锯齿。花序为总状花序、圆锥状花序、伞形花序或聚伞花序，顶生或侧生，有苞片，无小苞片；花两性或单性，雌雄同株或异株，4-5基数；萼片基部合生或合生至中部；花瓣分离或基部合生，覆瓦状或双盖覆瓦状排列，内面及边缘有腺点；雄花：雄蕊贴生于花瓣基部并与其对生，花丝分离，花药纵裂；雌蕊退化；雌花：雄蕊退化；子房球形或卵球形，上位，有4颗胚珠，花柱伸出，柱头点尖、头状、盘状或浅裂。果为核果，球形，外果皮常稍带肉质，有纵肋或腺点，内果皮脆壳质或骨质，仅有1粒种子。
约140种，分布于非洲、亚洲东南部、澳大利亚和太平洋岛屿。我国有14种。深圳有5种。