乔木或灌木，落叶或常绿，稀多年生草本。单叶对生，稀互生或轮生，叶脉通常羽状，稀掌状，常被分枝的毛；无托叶或托叶纤毛状。花两性或单性异株，排成顶生或腋生的聚伞花序、圆锥花序、伞形花序或头状花序；花3-5基数；苞片小，早落，或4-6，明显或为花瓣状；花萼管状，与子房贴生，具3-5齿裂或平截；花瓣3-5，离生，在花芽中镊合状或覆瓦状排列；雄蕊与花瓣同数而与之互生，生于花盘的基部；花药纵裂；子房下位，1-5室，每室具1颗下垂的倒生胚珠，花柱单一，圆柱状或棒状，柱头头状、盘状、点状或平截，有时2-5裂。果为核果、浆果状核果或为肉质聚花果，核骨质，稀木质。种子1-5，种皮膜质或薄革质，胚小，胚乳丰富，光滑，子叶2，叶状。

15属，约120种，分布于北半球温带地区，少数种类分布于热带高山。我国有9属，约60种。深圳有2属，2种。

关于山茱萸科的范围有许多不同见解，一般将桃叶珊瑚属、青荚叶属、单室茱萸属、鞘柄木属等从山茱萸科中分出分别成立独立的科，详见《Flora of China》第十四卷该科下的讨论。本志因采用Cronquist系统，仍采用广义的概念。