小乔木或灌木，常绿或落叶。叶对生；叶片革质或近革质，稀纸质，卵形、椭圆形或长圆披针形，侧脉3-6（-7）对。头状花序顶生，有4枚白色花瓣状的苞片；花小，两性；花萼管状，裂片4，钝圆形、三角形或不明显；花瓣4，离生，稀基部合生，白色或淡黄色；雄蕊4，花丝纤细，花药黄色，椭圆形，2室；花盘环状或垫状；子房下位，2室，每室1胚珠，花柱圆柱形，具脊，被柔毛，柱头截形至头状。果为聚花果，球形或扁球形，橘红色至红色。种子1。
约10种，分布于东亚至喜玛拉雅地区。我国10种均产。深圳有1种。
《Flora of China》Vol. 14. 206-221. 2005.中采用广义山茱萸属（Cornus L.）的概念，将各狭义的属分别处理为亚属。因狭义各属之间的区别特征非常明显，而狭义的概念在国内已经得到广泛的应用，本志仍采用狭义的概念，将四照花属处理为独立的属。