形态特征：常绿或落叶乔木和灌木。叶互生，很少是对生的，全缘或有锯齿，或为掌状分裂，具羽状脉或掌状脉；通常有明显的叶柄；托叶线形，或为苞片状，早落、少数无托叶。花排成头状花序、穗状花序或总状花序，两性，或单性而雌雄同株，稀雌雄异株，有时杂性；异被，放射对称，或缺花瓣，少数无花被；常为周位花或上位花，亦有为下位花；萼筒与子房分离或多少合生，萼裂片4-5数，镊合状或覆瓦状排列；花瓣与萼裂片同数，线形、匙形或鳞片状；雄蕊4-5数，或更多，有为不定数的，花药通常2室，直裂或瓣裂，药隔突出；退化雄蕊存在或缺；子房半下位或下位，亦有为上位，2室，上半部分离；花柱2，有时伸长，柱头尖细或扩大；胚珠多数，着生于中轴胎座上，或只有1个而垂生。果为蒴果，常室间及室背裂开为4片，外果皮木质或革质，内果皮角质或骨质；种子多数，常为多角形，扁平或有窄翅，或单独而呈椭圆卵形，并有明显的种脐；胚乳肉质，胚直生，子叶矩圆形，胚根与子叶等长。

产地分布：全世界27属约140种，主要分布于亚洲东部，凡21属100种；北美及中美有5属11种，其中2个是特有属；非洲南部1属7种，马尔加什1属14种，大洋洲2属2种。作为现代分布中心的亚洲，金缕梅科特别集中于中国南部，计有17属75种16变种。此外，日本有4属10种，印度有4属6种，中南半岛有8属10种，马来西亚及印度尼西亚有5属7种，菲律宾有2属2种，亚洲西部有3属3种。在这些亚洲的区系成分中，只有 Maingaya, Parrotia 及 Parrotiopsis 分别为马来西亚，伊朗及印度所特有，原产菲律宾的 Embolanthera 已在中越边境上找到了第二个种，其余的都属于中国金缕梅植物区系的成分。

功能用途：本科植物全部是木本，其中如枫香树属 Liquidambar、蕈树属 Altingia、马蹄荷属Exbucklandia、山铜材属 Chunia、壳菜果属 Mytilaria、半枫荷属 Semiliquidambar的木材可供建筑及制作家具。供药用的有枫香树属、蕈树属、半枫荷属、金缕梅属 Hamamelis、牛鼻栓属 Fortunearia、及蜡瓣花属 Corylopsis。枫香树属及蕈树属的树脂还可作香料及定香原料。此外，多数的属均有观赏价值，其中尤以红花荷属 Rhodoleia 及蜡瓣花属最著名。蚊母树属 Distylium 的好些种类，叶上的虫瘿可作五倍子用。