形态特征：常绿灌木或小乔木；小枝无毛，或有鳞垢及星状毛。叶革质，互生，具柄，全缘或有小锯齿，羽状脉或兼具三出脉；托叶细小，早落。花杂性，通常雄花和两性花同株，排成穗状或总状花序，有时雄花排成短穗状或假头状花序；总苞片卵圆形，或窄卵形，3-4片，被毛，苞片及小苞片披针形。两性花或雌花的萼筒壶形，有鳞垢或星毛，萼齿1-5个，细小，不整齐；花瓣不存在；雄蕊4-10个，或部分发育不全，或畸形变异为不规则多体雄蕊，周位着生于萼筒边缘；子房上位，与萼筒分离，2室，每室有1个垂生胚珠，花柱2，分离，先端尖。雄花的萼筒极短，萼齿不规则，无花瓣，雄蕊7-11个，插生于萼筒边缘，花丝等长或不等长，花药2室，红色，直裂，药隔突出，退化子房存在或缺。蒴果木质，有绒毛，2片裂开，每片2浅裂，宿存萼筒比蒴果短，二者分离，有鳞垢，不规则裂开。种子长卵形，种皮角质，胚乳厚，胚直立。

产地分布：9种；中国有7种，分布于华南及西南各省；吕宋水丝梨 S.philippinensis 分布于菲律宾及马来西亚，有可能到达福建；此外，印度亦有1种。