形态特征：灌木、大灌木，稀小乔木，直立或外倾，通常分枝多。叶全缘或具各式齿，无毛或被毛，常具脉状腺条纹或腺点。总状花序或呈圆锥花序，腋生，稀顶生或侧生（我国不产）；苞片小，卵形或披针形；具花梗；小苞片2枚，常紧贴于花萼基部或着生于花梗上；花5数，两性或杂性，通常长1.5-4毫米；花萼漏斗形，萼管包子房的下半部或更多；萼片镊合状排列，常卵形，具脉状腺条纹或腺点，稀无，宿存；花冠白色或浅黄色，钟形至管状钟形，花冠管为全长的1/2-4/5，通常具脉状腺条纹；裂片通常卵状圆形，较花冠管短或等长；雄蕊着生于花冠管上，与裂片对生，内藏，杂性者在雌花中明显退化；花丝分离，通常与花药等长或略短；花药卵形或肾形，2室，纵裂；雌蕊具半下位或下位子房，杂性者在雄花中退化；花柱圆柱形，通常不超过雄蕊；柱头点尖、微裂或3-5浅裂；胚珠多数，着生于球形中央特立胎座上。肉质浆果或干果，球形或卵圆形，通常具坚脆的中果皮（干果），顶端具宿存花柱或花柱基部，宿存萼包果一半以上，通常具脉状腺条纹或纵行肋纹；种子细小，多数，直径通常不到1毫米，具棱角，镶于通常是空心的胎座内。

产地分布：约200种，主要分布于东半球热带地区，我国29种，1变种，分布于长江流域以南各地。

功能用途：本属植物中有的果可食，味甜，可充饥；有的叶可用于毒鱼、作染料或代茶。