形态特征：灌木、乔木或攀援灌木，稀藤本或近草本。单叶互生，稀对生或近轮生，通常具腺点或脉状腺条纹，稀无，全缘或具各式齿，齿间有时具边缘腺点；无托叶。总状花序、伞房花序、伞形花序、聚伞花序及上述各式花序组成的圆锥花序或花簇生，腋生、侧生、顶生或生于侧生特殊花枝顶端，或生于具覆瓦状排列的苞片的小短枝顶端；具苞片，有的具小苞片；花通常两性或杂性，稀单性，有时雌雄异株或杂性异株，辐射对称，覆瓦状或镊合状排列，或螺旋状排列，4或5数，稀6数；花萼基部连合或近分离，或与子房合生，通常具腺点，宿存；花冠通常仅基部连合或成管，稀近分离，裂片各式，通常具腺点或脉状腺条纹；雄蕊与花冠裂片同数，对生，着生于花冠上，分离或仅基部合生，稀呈聚药（我国不产）；花丝长、短或几无；花药2室，纵裂，稀孔裂或室内具横隔（蜡烛果属），有时在雌花中常退化；雌蕊1，子房上位，稀半下位或下位（杜茎山属），1室，中轴胎座或特立中央胎座（有时为基生胎座）；胚珠多数，1或多轮，通常埋藏于多分枝的胎座中，倒生或半弯生，常仅1枚发育，稀多数发育；花柱1，长或短；柱头点尖或分裂，扁平、腊肠形或流苏状。浆果核果状，外果皮肉质、微肉质或坚脆，内果皮坚脆，有种子1枚或多数；种子具丰富的肉质或角质胚乳；胚圆柱形，通常横生。

产地分布：32-35属，1000余种，主要分布于南、北半球热带和亚热带地区，南非及新西兰亦有。我国有6属，129种，18变种，主要产于长江流域以南各省区。

功能用途：本科植物有用的较多，大多数作药用，有的是民间的常用中草药，其他也有的树皮和叶可作提取鞣质的原料，果可供食用，嫩尖作蔬菜，种子可榨油。有些是南方常见的庭园观赏植物。