常绿乔木或灌木。小枝对生、近对生或近轮生，基部有或无宿存的芽鳞，顶部具冬芽，芽鳞呈覆瓦状排列。叶片条形或披针形，螺旋状排列或交叉对生，上面中脉明显、微明显或不明显，下面沿中脉两侧各有1条气孔带，叶内有树脂道或无。球花单性，雌雄异株，稀同株；雄球花单生叶腋或苞腋，或组成穗状花序集生于枝顶；雄蕊多数，各有3—9个辐射排列或向外一边排列有背腹面区别的花药，药室纵裂，花粉无气囊，无背腹面区别的小孢叶花粉有气囊；雌球花单生或成对生于叶腋或苞片腋部，有梗或无梗，基部具多数覆瓦状排列或交叉对生的苞片，胚珠1枚，直立，生于花轴顶端或侧生于短轴顶端的苞腋，基部具辐射对称的盘状或漏斗状珠托。种子核果状，无柄的种子全部为肉质假种皮所包，有柄的种子则种子包于囊状肉质假种皮中，其顶端尖头露出；或种子坚果状，包于杯状肉质假种皮中，有短梗或近于无梗；胚乳丰富；子叶2枚，发芽时出土或不出土。

5属，21种，除单种属植物澳洲红豆杉Austrotaxus spicata Compton产于新喀拉多尼亚（New Caledonia）外，其他属种均分布于北半球。我国有4属，11种，5变种。深圳原产1属，1种，引进栽培1属，1变种。