常绿乔木或灌木。小枝不规则互生，基部有多数或少数宿存的芽鳞，稀全部脱落；冬芽芽鳞覆瓦状排列，背部纵脊明显或不明显。叶条形，螺旋状着生，基部扭转排成二列或成彼此重叠的不规则二列，直或镰状，下延生长，上面中脉隆起，下面有两条淡灰色、灰绿色或淡黄色的气孔带，叶内无树脂道。球花雌雄异株，单生于叶腋；雄球花圆球形，有梗，基部具覆瓦状排列的苞片；雄蕊6—14枚，盾状，花药4—9,辐射排列；雌球花几无梗，基部有多数覆瓦状排列的苞片，上端2—3对苞片交叉对生，胚珠直立，单生于总花轴上部侧生短轴之顶端的苞腋，基部托以圆盘状的珠托，受精后珠托发育成肉质、杯状、红色的假种皮。种子坚果状，当年成熟，生于杯状肉质的假种皮中，稀生于近膜质盘状的种托（即未发育成肉质假种皮的珠托）之上，种脐明显，成熟时肉质假种皮红色，有短梗或几无梗；子叶2枚，发芽时出土。

约9种，分布于北半球。我国有3种，2变种。深圳栽培1变种。在我国本属植物被列为国家一级保护植物。