乔木或灌木，稀为多年生草本。叶互生，稀对生或轮生；无托叶；叶片全缘或有各式分裂。花序总状、穗状或短缩呈头状，腋生或顶生，有时生于茎上或枝上；花两性，稀单性，雌雄异株或同株，辐射对称或两侧对称，单生或成对，4基数；苞片小，早落，有的花后增大并变成木质；小苞片通常很小或不存在；花被片（3-）4（-5），镊合状排列，芽时管状，簷部呈球形、卵状或椭圆形，开花时分离或管部一侧开裂，或仅开裂至管的中部而下部不裂；雄蕊4枚，与花被片对生，花丝短，常与花被片贴生，花药基部着生，2室，纵裂，药隔常突出；腺体通常4，与花被片互生，或合生为各式花盘，稀1-3或无；子房上位，有柄或无柄，1心皮，1室，侧膜胎座或基生胎座，稀顶生胎座，胚珠1-2或多颗，下垂，花柱1，通常顶部增粗，呈棍棒状，柱头小，顶生或侧生。果为蓇葖果、坚果、核果或蒴果。种子1-2颗或多颗，有时具翅；胚直，子叶肉质，胚根短，无胚乳。

约80属，1700种，分布于世界热带地区，尤其是非洲南部和澳大利亚为多。国有4属（其中引进栽培的2属），约25种。深圳有2属（其中引入栽培的1属），4种。