乔木或灌木。叶互生，稀近对生或轮生；叶柄长或几无柄；叶片边缘全缘或具齿。总状花序腋生或生于枝上，有时近顶生；苞片小，通常长三角形，有时呈叶状，宿存或早落。花两性，辐射对称；花梗通常双生，分离或下半部彼此合生；小苞片微小；花被筒花蕾时直立，细长，顶部棒状或近球形，开花时花被筒4裂，整齐，花被片外卷；雄蕊4，着生于花被片檐部，花丝短或几无，花药长圆形，药隔稍突出，短尖；腺体4，离生或基部合生，或具环状或杯状花盘；子房无柄或近无柄，花柱细长，顶部棒状，柱头小；基生胎座或侧膜胎座，胚珠2，倒生。坚果球形或长圆体形，不开裂，稀沿腹缝线不规则开裂，果皮革质或树皮质，稀外层肉质，内层革质或木质。种子1-2颗，若为1颗，则为球形，若为2颗，则为半球形，种皮膜质；子叶肉质，上半部具皱纹。

约97种，分布于亚洲和大洋洲的热带和亚热带地区。我国有20种，2变种。深圳3种。