灌木、半灌木或多年生草本，稀一年生草本。茎伸长或极短缩，直立、上升或垫状，有时攀援状，有细纵条棱，茎和分枝有明显的节，有时沿节多少呈之字形曲折。单叶在茎上互生或基生呈莲座状；无托叶；叶柄基部扩大并抱茎；叶片边缘全缘，或稀羽状分裂，具羽状脉。花序顶生或腋生，为穗状花序、头状花序或圆锥花序，花序由1—10或更多聚伞花序（此基本花序在本科称为“小穗”）组成，每个小穗基部有1枚苞片；每朵花基部有1—2个小苞片；花两性，辐射对称，无花梗或有很短的花梗；花萼筒状或漏斗状，具5棱，顶部5裂，裂片间有时有小裂片；花冠钟状、高脚碟状或漏斗状，花冠裂片5，在花芽时旋转状，覆瓦状排列，花开放时裂片通常向外开展；雄蕊5，贴生于花冠筒基部，与花冠裂片对生，花丝扁，条形，基部稍宽，花药2室，纵裂；雌蕊由5枚心皮组成，子房上位，合生，1室，具1枚倒生胚珠，胚珠悬垂于基生的细长珠柄上，花柱5，分离或合生，柱头5，扁头状、圆柱形或横的长圆形。果为蒴果，通常包藏于宿存的花萼内，不开裂或在近基部处周裂，很少自基部向上瓣裂。种子1，具直而大的胚，胚乳具薄层粉质。

约25属，440种，分布于世界各地，主产于地中海地区和亚洲中部。我国产7属，46种。深圳2属，2种。