常绿或落叶乔木，稀为灌木。大枝近轮生，幼树树冠通常为尖塔形，大树树冠尖塔形、圆锥形、广圆形或伞形；枝仅有长枝，或兼有长枝与生长缓慢的短枝，短枝通常明显，稀极度退化而不明显。叶条形或针形，基部不下延，在长枝上螺旋状散生，在短枝上呈簇生状；针形叶2—5针（稀1针或多至81针）成一束，着生于极度退化的短枝顶端，基部包有叶鞘。花单性，雌雄同株；雄球花腋生或单生枝顶，或多数集生于短枝顶端，具多数螺旋状着生的雄蕊，每雄蕊具2花药，花粉有气囊或无气囊，或具退化气囊；雌球花由多数螺旋状着生的珠鳞与苞鳞所组成，花期时珠鳞小于苞鳞，稀珠鳞较苞鳞为大，每珠鳞的腹面具两枚倒生胚珠，苞鳞与珠鳞分离，花后珠鳞增大发育成种鳞。球果直立或下垂，当年或次年稀第三年成熟，熟时张开，稀不张开；种鳞背腹面扁平，木质或革质，宿存或熟后脱落；苞鳞与种鳞离生（仅基部合生），较长而露出或不露出，或短小而位于种鳞的基部；种鳞的腹面基部有2粒种子。种子通常上端具一膜质之翅，稀无翅或几无翅；子叶2—16枚，发芽时出土或不出土。

10属，约230余种，多产于北半球。我国有10属，108种（特有种43种），24变种，分布几布全国，多数种类在东北、西南等高山地带组成的大面积森林，另引入栽培24种，2变种。深圳有4属，约5种。