常绿乔木，稀灌木。大枝轮生，每年生1轮或2，稀多轮。冬芽显著，芽鳞多数，覆瓦状排列。叶二型：鳞叶（原生叶）单生，螺旋状排列，在幼苗时为扁平线形，后逐渐退化成膜质苞片状；针叶（次生叶）（1—）2—5（—7）针一束，生于苞片状鳞叶腋部不发育的短枝顶端，每束针叶基部由8—12枚芽鳞组成的叶鞘所包，叶背面通常无气孔线，腹面两侧或腹面有气孔线，横切面三角形、扇形或半圆形，针叶内具1—2条纤维束和2至多数边生、中生或内生的树脂道。雌雄同株，雄球花生于新枝下部的苞腋，多数集生，无梗，雄蕊的花药药室纵裂，花粉有气囊；雌球花1—4生于新枝近顶端，珠鳞腹面基部有2倒生胚珠。小球果于第二年受精后迅速发育，球果的种鳞木质，宿存，排列紧密，上部露出的部分肥厚为鳞盾，鳞盾的先端或中央有瘤状突起的鳞脐，鳞脐无翅或具翅；球果翌年（稀第二年）秋季成熟，熟时种鳞张开，种子散出，稀不张开。发育的种鳞具2种子，种子上部具长翅短翅或无翅，种翅有关节，易脱落，或种翅与种子结合而生，无关节；子叶3—18枚，发芽时出土。染色体2n=24。

约110种。分布于欧洲、亚洲、北美洲、非洲北部。我国有39种（7种为我国特有种），16变种，引种栽培约16种，分布几遍全国。深圳有1 种，引入栽培1种。