一年生至多年生草本，稀半灌木、灌木或乔木。具肉质根状茎或鳞茎，有或无地上茎。叶为掌状或羽状复叶或单叶，基生或茎生，稀顶生；无托叶，如有则甚小，具柄；小叶片边缘通常全缘，在芽期或晚间常摺合而下垂。花两性，辐射对称，单生或多朵组成近伞形或伞房花序，稀为总状花序、聚伞花序或圆锥花序；萼片5，分离或基部合生，覆瓦状排列，稀镊合状排列；花瓣5片，有时基部或中部以下合生，在芽时旋转排列；雄蕊10枚，5长5短，排成1轮或2轮，外轮与花瓣对生，内轮与萼片对生，花丝基部合生，有时有一部分或全部具线状附属体，花药背部着生，2室，纵裂，有时5枚无花药；雌蕊由5枚合生心皮组成，子房上位，5室，每室有1至多个胚珠，中轴胎座，花柱5，分离，常宿存；柱头通常头状或半裂。果为蒴果，室间开裂，或为肉质浆果。种子常肉质，外种皮干燥时有弹力，稀具假种皮，胚乳肉质。

约8属，1000种分布于南美洲、亚洲和非洲，其中以南美洲的种类最多。我国有3属，约10种，分布于南北各地。深圳有2属，4种。