一年生或多年生草本；具块茎、鳞茎或根状茎；茎直立或匍匐，有的无地上茎。叶为3小叶的掌状复叶，在茎上互生，无地上茎的则为基生；无托叶，如有则甚小；叶片通常夜间闭合而下垂。花序为聚伞花序或圆锥花序，单生于叶腋或枝顶，有的种类具单花；花序梗甚长，近顶端有2枚苞片，在单花的种类中苞片常生于花梗的中部；萼片5，分离，覆瓦状排列；花瓣5，旋转排列，基部或中部以下合生；雄蕊10，全部能育，排成1轮，5长5短间生，花丝基部合生或分离，花药背部着生；子房5室，每室有1至数个胚珠，花柱5，分离。果为蒴果，室背开裂，果瓣宿存于中轴上。种子具肉质的外种皮，外种皮失水后具弹性，在果开裂后，能将种子弹出，种子具瓣状假种皮，种皮光滑；胚乳肉质。

约700种分布于全球热带和亚热带地区，部分种类分布至温带地区。我国有9种，其中引入栽培的2种。深圳有3种。