多年生草本、落叶或常绿灌木、半灌木或木质藤本，稀小乔木。单叶对生，稀轮生或互生；无托叶；叶片边缘全缘或有锯齿。花序通常为聚伞花序、伞房花序、伞房状圆锥花序、聚伞圆锥花序或圆锥花序；花一型或二型；具一型花者花全部为可育花；可育花两性，被丝托（hypanthium 是由花托、花被基部和雄蕊群基部愈合而成的结构）钟状；萼片4-5（-12），覆瓦状或镊合状排列；花瓣与萼片同数，覆瓦状、镊合状或旋转状排列，基部合生，通常早落；雄蕊4至多数，花丝分离或基部合生，扁平呈条形、钻形或丝状，花药基部着生；雌蕊由3-6个合生心皮组成，子房与被丝托贴生，上位、半下位或下位，中轴胎座或侧膜胎座，具2至多数倒生胚珠，花柱与心皮同数，分离或合生，柱头头状或浅裂，通常有乳头状突起；具二型花者其花序的中央为可育花，周边为不育花，（有的栽培品种全部为不育花）；不育花由1-5片增大呈花瓣状的萼片组成。果为蒴果或浆果。种子多数，微小，有翅或无翅。

约17属，220种，分布于亚洲、欧洲、美洲和太平洋岛屿的温带和亚热带地区。我国有10属，100余种。深圳产2属，2种，引进栽培1属，1种。