落叶或常绿灌木或半灌木，稀少乔木。枝条的髓部较大。叶对生，稀轮生；叶片全缘或有锯齿。花序为伞房状聚伞花序、伞形状聚伞花序或聚伞圆锥花序，通常顶生，有时腋生；花一型或二型，一型花全部为可育花，二型花有可育花与不育花之分，可育花通常多数，生于花序的中央，两性，小，具短梗；被丝托筒状；萼片4-5；花瓣4-5，镊合状排列，分离，稀合生形成一帽状体；雄蕊通常10，着生于花盘边缘下侧，花丝丝状，花药长圆形或近圆形；子房与被丝托贴生，下位或半下位，完全或不完全的2-5室，胚珠多数，花柱2-4，分离或基部合生；不育花少数，稀多数，生于花序边缘（有的栽培品种不育花占多数或全部为不育花），具长梗；萼片1-5，增大呈花瓣状。果为一蒴果，半球形或陀螺形，顶孔开裂。种子多数，微小，有翅或无翅。

约70种，分布于亚洲及美洲南部。我国有33种。深圳引进栽培1种。