常绿或半落叶乔木，稀为灌木。单叶，互生或对生；托叶宿存或早落；叶柄明显；叶片具羽状脉。花单生或排成总状花序、伞房花序或圆锥花序，有时簇生；苞片宿存或早落；花两性或杂性；萼片4或5，分离或基部合生，镊合状或覆瓦状排列；花瓣4或5，辐射对称，镊合状或覆瓦状排列，先端撕裂、浅裂或全缘，有时无花瓣；花盘环状或分裂成腺体；雄蕊8至多数，花丝分离，生于花盘上或花盘外侧，花药2室，顶孔开裂或从顶部向下纵裂，顶端常呈喙状或芒刺状，有时有毛丛；子房上位，2至多室，每室有胚珠2至多颗，中轴胎座；花柱合生或分离。果为核果或蒴果，有时果皮外面有针刺。种子椭圆体形，有丰富胚乳，胚扁平。
12属，约550种，分布于东西两半球的热带和亚热带地区，但未见于非洲。我国产2属，53种。深圳有2属，10种。