乔木，稀为灌木；老枝上有多数叶痕和果序脱落后留下的疤痕。叶互生或螺旋状排列；托叶条形，稀为叶状，早落，很少宿存；叶柄长，两端均膨大；叶片边缘全缘或有锯齿，具羽状脉。总状花序腋生；苞片宿存或早落；花两性或杂性；萼片4或5，分离，镊合状排列，外面通常被柔毛；花瓣4或5，白色，分离，先端撕裂状，很少全缘或浅裂；花盘有5-10个呈腺体状的浅裂或深裂，少为多裂或不裂而呈环状，宿存；雄蕊8至多数，花丝甚短，花药2室，顶端缝裂，药室顶端有刺或无刺，有的具毛丛或腺体；子房上位，2-5室，每室有2-12颗胚珠，花柱合生成线形或钻形。果为核果，1室，少有5室，表面光滑、有毛或有疣状突起，内果皮骨质（核），表面有沟隙和2-5条直的纵沟。种子每室1颗，胚乳肉质，胚直或弯。

约360种，主要分布于东半球的热带地区。我国产39种。深圳有9种。

据文献记载（刑福武等，深圳植物物种多样性编目 P.159. 2002），绢毛杜英Elaeocarpus nitentifolius Merr. & Chun在深圳梧桐山有分布，但未见标本，故未收录。