乔木或灌木。单叶互生或在枝顶簇生，具柄；托叶早落；叶片边缘全缘或有锯齿，具羽状脉。花单生或数朵簇生于叶腋，具长梗，通常两性；萼片4或5，卵形，基部稍合生；花瓣4或5，很少无花瓣，倒卵形，覆瓦状排列，边缘全缘，先端有齿或浅裂；花盘宽而厚；雄蕊多数，着生于花盘上，花丝甚短，花药从顶端向下纵裂，药隔延伸呈喙状；子房3-7室，每室有数颗胚珠，表面有沟并被柔毛，花柱分离或合生。蒴果球形或卵球形，表面有针刺，室背开裂为3-7瓣，外果皮厚，木质，内果皮薄，革质，干后通常与外果皮分离。种子1至数颗，垂生，中部以下为假种皮所包，胚乳丰富，肉质，子叶扁平。
约120种，主要分布于热带和亚热带地区。我国产14种。深圳有1种。