多年生，稀一年生水生或沼生草本。具根状茎、球茎、匍匐茎或珠芽。单叶基生，直立，挺水、浮水或沉水；叶柄长短随水位深浅而有明显的变化，基部具叶鞘；叶鞘无耳；叶片随生活习性有种种形态，挺水叶叶片条形、披针形、卵形、箭形或戟形，浮水叶叶片为卵形、椭圆形或圆形，沉水叶叶片为条形，边缘全缘，具基出至先端的平行脉多条，网脉纤细，平行，稀具羽状脉。花葶直立，自根状茎或球茎顶端的叶丛中生出；花序为总状花序或圆锥花序，稀1-3花单生或散生；苞片条形，轮生；花梗明显；花两性、单性或杂性，辐射对称；萼片3，绿色，宿存；花瓣3，早落；雄蕊6至多数，花丝分离，花药基部着生或丁字着生，2室，外向，纵裂；雌蕊由2至多枚离生心皮组成，心皮轮生成一环或螺旋状排列，密集呈球形或半球形，子房上位，1室，有1 (-2) 个倒生胚珠，基生胎座或边缘胎座，花柱顶生或侧生，宿存，柱头条形。果为一丛或一轮侧扁的瘦果，极少为蓇葖果。种子1至少数，长圆体形或马蹄形，无胚乳。

分布：有11属，约75种，全世界均有分布，但主要分布于北半球温带至热带地区。我国有4属，20种，1亚种和1变种。深圳有2属，3种和1亚种。