多年生，稀一年生草本。具根状茎、匍匐茎或球茎，有珠芽。叶沉水、浮水或挺水；叶柄伸长，基部具叶鞘；沉水叶叶片常条形；浮水叶叶片多数为心形；挺水叶叶片箭形、戟形或披针形，具基出脉3-7条。花序为总状花序或圆锥花序，仅下部1-3轮具分枝，其余不再次有分枝；分枝轮生，基部具3枚苞片；花两性或单性；雄花生于花序轴上半部；花梗细长；雌花或两性花生于花序轴下半部；花梗粗短或无；萼片3枚，绿色，草质；花瓣3枚，白色，稀粉红色，或基部具紫色斑点；雄蕊多数，花丝不等长，花药黄色，稀紫色；心皮多数，生于一球形或长圆体形的花托上，离生，螺旋状排列，密集成球形，子房1室，1胚珠，花柱顶生或侧生，宿存。瘦果多数，密集成球形，两侧压扁，边缘常具翅，有顶生或侧生的尖喙。种子发育或否，马蹄形，褐色。

约25种。广布于世界各地，但主要分布于美洲温带至热带地区。深圳栽培有1种和1亚种。