形态特征：乔木或匍匐状、垫状、直立灌木。枝圆柱形，髓心近圆形。无顶芽，侧芽通常紧贴枝上，芽鳞单一。叶互生，稀对生，通常狭而长，多为披针形，羽状脉，有锯齿或全缘；叶柄短；具托叶，多有锯齿，常早落，稀宿存。葇荑花序直立或斜展，先叶开放，或与叶同时开放，稀后叶开放；苞片全缘，有毛或无毛，宿存，稀早落；雄蕊2-多数，花丝离生或部分或全部合；腺体1-2（位于花序轴与花丝之间者为腹腺，近苞片者为背腺）；雌蕊由2心皮组成，子房无柄或有柄，花柱长短不一，或缺，单1或分裂，柱头1-2，分裂或不裂。蒴果2瓣裂；种子小。多暗褐色。

产地分布：本属多为灌木，稀乔木，无顶芽，合轴分枝，雄蕊数目较少，虫媒花等特征表明，较杨属与钻天柳属进化。本属世界约520多种，主产北半球温带地区，寒带次之，亚热带和南半球极少，大洋洲无野生种。我国257种，122变种，33变型。各省区均产。

功能用途：本属植物多喜湿润。生于水边者常有水生根；一般扦插极易成活。本属木材轻柔，主供小板材，小木器，矿柱材，民用建筑材，农具材和薪炭材用，有些种类的木炭为制造火药的原料；枝条多细长而柔，可编制筐、篮、包、家具、柳条箱、安全帽；树皮含单宁，供工业用或药用；嫩枝、叶为野生动物饲料；个别种的叶子可作家畜饲料或饲柞蚕；为保持水土，固堤，防沙和四旁绿化及美化环境的优良树种；有的是早春蜜源植物。