棕榈状常绿植物，具地下茎或地上茎，茎干球状或圆柱状，不分枝，稀具宿存叶基。叶有鳞叶及营养叶之分，二者成轮状状相间排列，集生于茎顶；鳞叶短小，被绒毛，包被在营养叶基部；营养叶大型，为一回羽状，小羽片不分叉，稀叉状分裂； 幼叶卷叠式伸展，多直立至内弯或有时反卷，小羽片对折式展开；小羽片具几近平行的分枝纵脉，无中脉，背腹两面或仅背面具气孔。花单性，雌雄异株，雄性小孢子叶球一至数枚，腋生，卵状、纺锤状或长球状，有柄，绿色、黄色、褐色或红色，有毛或无毛；小孢子叶螺旋状排列，不育顶端扁平盾状或呈多面体；大孢子叶球一至数枚，腋生，直立或向下弯曲，有柄，绿色、黄色、褐色或红色，被毛或无毛；大孢子叶上部肥厚呈盾状，下部成柄状，基部着生2（少3—多）枚胚珠；胚珠无梗，直立，着生于腹面（向轴面）。种子两侧对称。

7属，约225种，分布于美洲、非洲和大洋洲的热带、亚热带地区，少数种类可可延伸至暖温带地区。我国引种栽培7属，约百余种。其中具有推广价值的5属，约7种。