多年生草本、灌木或半灌木，稀为一年生草本、攀援灌木或小乔木。单叶，通常互生，稀对生或轮生，有托叶和叶柄；叶片边缘全缘、有锯齿或分裂。花两性或单性，稀杂性，有时为闭花受粉（花未开放前，进行自花受粉的花），辐射对称或两侧对称，单生或组成腋生或顶生的穗状、总状或圆锥花序，具小苞片2枚或无；萼片5，同形或异形，覆瓦状排列，宿存；花瓣5，覆瓦状或旋转状排列，异形，下面1枚通常较大，基部囊状或有距，稀无花瓣；雄蕊5，花药直立，分离或围绕子房成环状靠合，药隔延伸于药室顶端成膜质附属物，花丝短或无，下方两枚雄蕊基部有距状蜜腺；雌蕊由3-5枚合生心皮构成，子房上位，完全被雄蕊覆盖，1室，具3-5侧膜胎座，每一胎座有倒生胚珠1至数颗，花柱单一，稀分裂，柱头形状多样。果为室背开裂的蒴果，通常3瓣裂，稀浆果状。种子无柄或具短柄，有种阜，种皮坚硬，有光泽，常有油质体，有时具翅，胚乳丰富，肉质，胚直立。

22属，900多种，广布于世界热带、亚热带和温带地区。我国有3属，约101种。深圳有1属，7种。