多年生或一年生草本，稀为半灌木；具根状茎；地上茎发达或无，具匍匐枝或无。叶为单叶，互生或基生，稀轮生；托叶小或大，叶状，与叶柄分离，或不同程度与叶柄贴生；叶片边缘全缘、具齿或分裂。花腋生，两性，两侧对称，单生，稀为2花，通常有两种类型的花，生于春季者有花瓣，生于夏季者无花瓣；花梗上具2枚小苞片；萼片5，略同形，基部延伸成明显或不明显的附属物；花瓣5，异形，稀同形，下方1瓣基部延伸成距；雄蕊5，花丝甚短，花药环绕于雌蕊周围，药隔顶端延伸成膜质附属物，下方2枚雄蕊的药隔背部近基部处形成距状蜜腺，伸入于下方花瓣的距中；子房1室，有3侧膜胎座和多数胚珠，花柱棍棒状，基部通常稍膝曲，顶端浑圆、平坦或微凹，有各种不同6的附属物，前方具喙或无喙，柱头孔位于喙端或柱头面上。果为蒴果，球形、长圆形或卵球形，成熟时3瓣裂，果瓣舟状，有硬而厚的龙骨。种子卵球形，种皮有光泽，含丰富的胚乳。

约550余种，广布于温带、热带及亚热带地区，主要分布于北半球温带。我国产97种。深圳有7种。