落叶小乔或灌木。分枝多，小枝通常细长而柔软，无毛；枝条有两种类型，一种为木质化长枝，冬季不脱落，另一种为纤细绿色营养枝，营养枝与叶均于冬季脱落。叶小，鳞片状，互生，无柄，基部抱茎或呈鞘状，无毛，稀被毛，常具泌盐腺体。花排列成总状花序或圆锥花序；于春季开花的通常为总状花序，侧生于去年生或当年生枝上，夏秋季开花的通常为顶生的圆锥花序，有的种类两种开花习性兼有之；花小，两性，稀单性，4或5（-6）基数；具花梗；苞片1或无；花萼草质或肉质，裂片4或5，边缘全缘或具细齿；花瓣与萼裂片同数，白色或淡红色，花后脱落或宿存；花盘有多种形状，通常4-5裂，裂片全缘或顶端凹缺至深裂；雄蕊4或5，与萼裂片对生，如为多数，则外轮与萼裂片对生，花丝分离，生于花盘裂片之间或裂片顶端，花药心形，丁字着生，2室，纵裂；雌蕊1，由3-4枚合生心皮构成，子房上位，多呈圆锥状，1室，胚珠多数，基底-侧膜胎座，花柱3-4，柱头头状。蒴果圆锥状，室背开裂为3瓣。种子多数，小，顶端具芒，芒较短，被白色长柔毛。

约90种，分布于亚洲、非洲和欧洲。我国有18种，1变种。深圳1种，栽培或逸生。