乔木、灌木或半灌木。单叶互生；无托叶；无柄；叶片通常呈鳞片状具泌盐腺体。花常集成总状、穗状或圆锥花序，稀单生，两性，辐射对称；萼片4-5，基部合生，宿存；花瓣4-5，分离，花后脱落或宿存；花盘常肥厚，蜜腺状；雄蕊与花瓣同数而互生或为花瓣2倍，花丝分离，稀基部合生成束或合生至中部成筒状，花药丁字着生，2室，纵裂；雌蕊1，由2-5枚合生心皮构成，子房上位，1室，侧膜胎座，稀基底胎座，倒生胚珠多数，稀少数，花柱短，通常3-5枚，分离，有时合生，柱头3-5。果为蒴果，圆锥形，成熟时室背开裂。种子多数，全体被毛或顶端具芒，芒的1/2以上或自基部以上被微柔毛，胚乳有或无，胚直立，子叶扁平。

3属约110种，分布于欧洲、亚洲和非洲的草原和荒漠地区。我国有3属，32种。深圳栽培1属，1种。