常绿木质藤本。冬芽具鳞片多枚，鳞片覆瓦状排列成数层，外层的鳞片通常短而阔，内层的鳞片较长，舌状或带状。叶互生，为掌状复叶，具长柄，有小叶3—9片，或为羽状3小叶，小叶片边缘全缘，具不等长的小叶柄。花单性，雌雄同株，稀异株，通常数朵至10余朵组成腋生的伞房状的总状花序；花序梗基部为多数鳞片状苞片所包托；萼片6，花瓣状，排成2轮，外轮3片镊合状排列，卵状长圆形或披针形，先端通常渐尖，内轮3片较狭，条形；无花瓣或仅有6枚小而不明显的蜜腺状花瓣；雄花：雄蕊6，花丝合生成管状，有时仅于下部合生，花药2室，药室纵裂，药隔常突出于药室顶端而成尖角状或较短而为细尖的附属体；退化雌蕊3枚，通常钻状，藏于花丝管中；雌花：萼片与雄花的相似，但较大；退化雄蕊6枚，小而为鳞片状，无花丝，着生于心皮基部，与蜜腺状花瓣对生；心皮3枚，直立，无花柱，柱头顶生，胚珠多数，排成多列着生于具毛状体或纤维状体的侧膜胎座上。果为浆果状，单生或孪生，稀3个簇生，卵球形或长圆体形，有时在内侧开裂。种子多数，卵形、长圆体形或三角形，镶嵌式排成多列并藏于果肉中，种皮脆壳质。

约25种，分布于日本、中国、印度北部、缅甸和越南。我国有20种2亚种。深圳有4种。