常绿或落叶木质藤本，稀为直立灌木（Decaisnea）。茎缠绕或攀援，木质部有宽大的髓射线。冬芽大，具2至多枚覆瓦状排列的鳞片，稀鳞片不明显。叶互生，有时在短枝上簇生或呈轮生状，掌状复叶或三出复叶，稀羽状复叶；无托叶；叶柄及小叶柄两边膨大成节状。花辐射对称，单性，雌雄同株或异株，很少杂性，通常组成总状花序或伞房状的总状花序，稀为圆锥花序或多花簇生：萼片花瓣状，6片，排成两轮，覆瓦状排列或外轮的镊合状排列，很少仅有3片；花瓣6，蜜腺状，远较萼片小，有时无花瓣；雄花：雄蕊6枚，花丝离生或多少合生或合生成管状，花药2室，药室外向，纵裂，药隔常突出于药室顶端而成角状或为具细尖头的附属体，有时无；退化雌蕊3—6（—9），小，丝状；雌花：具6个退化雄蕊，心皮3（—9）枚，或多数，轮生在扁平花托上或心皮多数螺旋状排列在膨大的花托上，子房上位，无花柱或近无花柱，柱头显著，胚珠多数或仅有1枚，下垂，横生至近倒生，纵行排列在侧膜胎座上。果为肉质或浆果状，不开裂或沿向轴的腹缝开裂。种子多数，或仅1枚，卵球形或肾形，种皮脆壳质，有肉质、丰富的胚乳和小而直的胚。

9属，50种，大部分产于亚洲东部，仅2属分布于南美洲的智利。我国有7属，37种。深圳有1属，4种。