一年生或多年生草本，稀为灌木。生于茎下部的叶对生，生于茎上部的叶近对生或互生。花单生或组成聚伞花序，腋生和顶生；花萼裂片5，宿存或脱落；花冠白色、粉红色或紫色，花冠筒筒状，檐部略呈二唇形，具5裂片，裂片不等长，其中下唇中间一枚最长；雄蕊4，二强，着生于花冠筒近基部；雌蕊由2心皮组成，子房2室，胚珠多数，在每室中排成一列。果为蒴果，纵裂，长圆体形至倒圆锥形，具4条纵沟，先端具喙。种子倒卵形，扁，边缘常具翅或呈流苏状，稀平滑；种皮平滑或具皱纹。
21种分布于印度、斯里兰卡和热带非洲。我国有栽培或逸生的1种。深圳亦有栽培或逸生。