一年生或多年生草本，稀为灌木或乔木。叶对生或在茎上部互生，无托叶，常被黏质的腺体；叶片边缘全缘、具齿或分裂。花两侧对称，单生于叶腋或组成顶生或腋生的聚伞花序；花萼裂片4-5；花冠二唇形或为不明显的二唇形，檐部具5裂片，裂片在花蕾时覆瓦状排列；雄蕊2或4枚，如为4枚，则二强，具退化雄蕊1枚，花药2室，药室纵裂；花盘肉质；子房上位，稀下位，2室或4室，中轴胎座，每室具2至多数胚珠，胚珠倒生，花柱线形，柱头2裂。果为蒴果，开裂或不开裂，常具角、钩或翅等附属物，每室具1至多枚种子。
13或14属，62-85种主要分布于亚洲、非洲及大洋洲的热带、亚热带地区。我国有2属，2种。深圳有1属，1种。