多年生草本、半灌木或灌木，植株具香气或鱼腥味。茎稍肉质。叶对生或互生，具托叶，通常具长柄；叶片圆形、肾形或扇形，边缘波状或浅裂，少为掌状分裂至近基部。花序为伞形花序或聚伞花序，与叶对生，稀花单生，通常具长的花序梗；具苞片；萼片5，在花蕾时覆瓦状排列，基部合生，上方1枚萼片基部延伸成距并与花梗贴生；花冠略呈两侧对称，花瓣5，在花蕾时覆瓦状排列，下方3枚同形，上方2枚同形；无蜜腺；雄蕊10，花丝中部以下或基部合生成环，其中1-3枚无花药或全部花药不育；雌蕊由5枚心皮组成，每心皮子房5室，每室有2枚胚珠，花柱上部5裂。果为分果，先端具喙，成熟时分开成5枚含1颗种子的果瓣，果瓣由基部向上反卷或螺旋状卷曲，附于喙的先端。种子无胚乳。

约300种主要分布于世界热带地区，尤以非洲南部最多。我国引进栽培2种及3杂交种深圳常见栽培的有3种。