多年生或一年生的草质或木质藤本，稀灌木或乔木，具腋生卷须或无卷须。叶通常为单叶，稀复叶，互生，稀近对生，螺旋状排列，无托叶，具叶柄，叶柄和叶片基部有1至多枚腺体；叶片边缘全缘、羽状或掌状分裂，边缘及下面有腺体。聚伞花序腋生；有或无花序梗；苞片小或叶状；花梗具关节；花两性、单性或杂性，辐射对称；被丝托（hypanthium是由花托与花被基部和雄蕊群基部愈合而成的结构）钟状、筒状或其他形状；萼片5，稀3或4，覆瓦状排列，宿存；花瓣与萼片同数并与之互生，分离或基部合生，稀无花瓣；副花冠由1至数轮丝状体或鳞片组成，位于花瓣与雄蕊之间，呈辐射状；雄蕊（4-）5（-60），生于雌雄蕊柄（花托的延伸部分，雄蕊和雌蕊生于其上）上或被丝托基部，花丝分离或合生成管，花药背部着生，2室，纵裂；雌蕊由3-5心皮组成，生于雌雄蕊柄顶端，子房上位，1室，侧膜胎座，有多数倒生胚珠，花柱（1-）3（-5），分离或基部合生，柱头头状、肾状或分裂。果为一浆果或蒴果，如为蒴果，通常室背开裂为3（-5）瓣。种子少数至多数，扁，肉质，被肉质的假种皮所包，种皮有网纹或凹点，胚乳丰富，子叶大而直。

约16属，660种，分布于热带和温带地区，尤以美洲热带地区最多。我国有2属，23种。深圳有1属，7种。