常绿或落叶乔木或灌木。幼嫩部分有树腊质、圆形而盾状着生的腺体。单叶互生，通常生于枝的上部，无托叶；叶柄较短；叶片边缘全缘或具不规则的锯齿，羽状脉先端互相连接。花雌雄同株，稀异株，组成密集的腋生穗状花序，或有时花序分枝而呈圆锥花序状；雄花：具2—8（—20）枚雄蕊，花丝分离或基部合生，基部具小苞片或无小苞片，有时有退化雌蕊；雌花：基部具2—4枚小苞片；子房表面具树脂质的腺体，1室，具1颗基生直立的胚珠，花柱短，具2细长的柱头。核果球形或卵形，通常具有蜡质乳头状凸起，内果皮硬。种子1，具膜质的种皮。
约50种，广布于两半球的热带、亚热带及温带地区。我国有4种。深圳有1种。