常绿或落叶乔木或灌木，有芳香。有托叶，稀无托叶。单叶互生，具柄；叶片边缘全缘至具不规则锯齿，或浅裂，稀羽状半裂，具羽状腺。花序为腋生的穗状花序，单生或有分枝而呈圆锥花序状；花通常单性，雌雄同株或异株，偶有两性而成杂性同株，风媒花，着生在苞片基部的花托上，花丝短，分离或基部合生，花药基部着生，直立，2室，纵裂，有时有退化雌蕊；雌花：单生或2—4朵生于苞腋内，基部通常有2—4枚小苞片，或无小苞片；雌蕊由2枚合生心皮组成，子房上位，1室，具基生直立胚珠1颗，花柱极短或几无，柱头2，种子1，无胚乳或胚乳极小，胚直，子叶肉质，肥厚。
3属，约50多种，主要分布两半球温带及亚热带地区。我国产1属，4种。深圳有1属，1种。