一年生、二年生或多年生草本。根稍木质或肉质。茎直立或斜升，具条纹或具四棱而为四棱柱形，在多年生的种类中常有营养茎和花茎之分。叶对生，稀轮生，有时在茎基部呈莲座状排列。花为单花或数花组成聚伞花序，腋生或顶生，有时数枚聚伞花序在茎顶端簇生；花4-5 基数，稀6-8基数；花萼筒状或钟状，裂片卵圆形至纤维状，背面中脉突出；花冠筒状、漏斗状、高脚碟状、倒圆锥状或坛状，极少辐状，花冠筒比裂片长得多，裂片间具褶；雄蕊生于花冠筒内，花丝下延成翅，花药分离，稀合生，背部着生；蜜腺5-10个，在子房基部排成一轮；雌蕊具柄或无柄，花柱通常较短，线形，稀较长而呈丝状，柱头2裂，裂片长圆形至条形，弯曲，或不裂，稀膨大而呈圆球形。蒴果圆柱形至椭圆体形，无翅，或狭倒卵形至倒卵形而具翅。种子小，多数，有翅或无翅，外面具网纹、皱褶、网眼或海绵状网隙。
约360种分布于亚洲、欧洲、非洲（摩洛哥）、美洲和澳大利亚（东部）。我国有248种。深圳有1种。