一年生、二年生或多年生草本。茎直立、斜升、蔓生或缠绕。单叶，稀复叶，对生，少有互生或轮生，无托叶；叶柄基部合生呈筒状抱茎或连成横线；叶片边缘全缘。花序为聚伞花序或聚伞圆锥花序，稀单花，顶生或腋生；花两性，极少为单性，辐射对称，稀两侧对称，4-5基数，稀6-8（-12）基数；花梗有或无；花萼筒状、钟状或辐状；花冠筒状、高脚碟状、漏斗状、钟状或辐状，少数基部有距，常具褶（花冠筒在花冠裂片间的扩展部分），裂片在花蕾时向右旋转排列，稀镊合状排列；雄蕊着生于花冠筒内，偶有生于花冠裂片之间的弯缺处，与裂片互生，花药基部着生或背部着生，2室；花盘有或无，如存在，则着生于子房基部或花冠基部；雌蕊由2枚心皮组成，子房上位，通常1室，侧膜胎座，稀因膜状胎座深入子房腔而使子房成为2室的中轴胎座，柱头全缘或2裂，胚珠多数。果为蒴果，成熟时分裂为2瓣，稀为浆果。种子小，多数，稀少数，胚乳常丰富，在腐生的种类中胚乳少。

约80属，700种世界广布，主产北半球温带及寒温带地区。我国有20属，419种。深圳有2属，2种。