多分枝灌木或藤本，稀乔木。枝条具刺或无刺，全株被银灰色或棕色盾形鳞片或星状毛。单叶互生，具短柄。花通常具梗，两性，稀杂性，单生或2-8朵花在腋生短枝上排成短总状花序；有苞片；小苞片有或无；被丝托下部包围子房，在子房以上紧缩后再扩大；萼片4，镊合状排列，呈花瓣状，白色或淡黄色；雄蕊4，花丝极短；子房1室，花柱内藏，弯曲，柱头头状、棒状或条形，生于花丝顶端的一侧。果为坚果，为花后增大、肉质的被丝托所包而呈核果状，球形或椭圆体形，稀具纵翅，熟时橙色或深红色；果核具8条纵棱，胚大而直。
约90种，分布于亚洲、欧洲南部和北美洲。我国有67种。深圳有4种。