灌木或藤本，稀为小乔木。枝条具刺或无刺，全株被银灰色、棕色至锈色盾形鳞片或星状毛。单叶互生，稀对生或轮生，无托叶，具柄；叶片边缘全缘，具羽状脉。花单生或数朵簇生或排成短总状花序或穗状花序，腋生，两性或单性，雌雄同株或异株，稀杂性；被丝托（hypanthium是由花托、花被基部和雄蕊基部愈合而成的结构）在两性花和雌花中为管状，通常下部包围子房，在子房以上紧缩再扩大，在雄花中则为杯状或扁；萼片花瓣状，通常4枚，稀2或6枚；花瓣缺；雄蕊4-8，分离，花丝下部与被丝托贴生，雄花的雄蕊为萼片数的2倍，两性花的雄蕊与萼片同数并与萼片互生，花药内向，背部着生；花盘不明显，稀呈钻形；子房上位，但常为被丝托的下部所包被而似下位，1室，有1颗倒生胚珠，花柱伸出或内藏，柱头侧生，头状、棒状或条形。果为瘦果或坚果，包于肉质、宿存的被丝托内而呈核果状，熟时红色或黄色，含1粒种子。种子皮坚硬，无或近无胚乳，胚直立，子叶2，肉质。

3属，约90种，分布于北半球温带至热带地区。我国有2属，约74种。深圳有1属，4种。