乔木、灌木或木质藤本，稀草本。单叶互生，稀对生，通常呈螺旋状排列；无托叶；具叶柄；叶柄通常粗大，两侧有时有宽或窗的翅；叶片革质、草质或膜质，边缘全缘或有锯齿，稀分裂或羽状全裂，具羽状脉，侧脉多条，通常平行而在下面凸起。花序为总状花序、圆锥花序或聚伞花序，顶生或腋生，稀单花或数朵花簇生；两两性，稀单性，辐射对称，偶有两侧对称；萼片（3—）4—5（—18），覆瓦状排列，通常革质或肉质，有时花后膨大，宿存；花瓣（2—）3—5（—7），在花芽时常皱折，覆瓦状排列，白色、黄色或红色；雄蕊多数，稀为定数（1—10枚），排成多轮，离心发育，花丝丝状，分离或基部联合成束，花药基部着生，药室内向、外向或侧生，纵裂和顶孔开裂；退化雄蕊通常存在；雌蕊有（1—）2—7（—20）心皮，分离或基部多少合生，子房上位，内具1至多颗倒生或弯生的胚珠，胚珠直立于子房室的基部或侧膜胎座上，珠被2层，花柱分离。果为蓇葖果、聚合蓇葖果、浆果或蒴果，开裂或不开裂，包藏于肉质的宿存的花萼内。种子1至多颗，常有鸡冠状凸起、流苏状或条裂的假种皮，胚乳丰富，肉质，含蛋白质及脂肪油，胚小，劲直。

10属，约500种，广布于世界热带地区并延伸至暖温带，尤以亚洲热带地区和澳大利亚为最多。我国产2属，4种。深圳有2属，3种。